martes, 29 de abril de 2014

RETROCESO DEL PROYECTO SIDERURGICO MUTUN POR ESTRATEGIAS EQUIVOCADAS


Saul J. Escalera

La estrategia seguida por los gobiernos de turno de los últimos 50 años, para implementar una siderurgia nacional en base a las grandes reservas de mineral de fierro del Mutun, ha estado plagada de errores e indecisiones, que sistemáticamente han postergado las aspiraciones de los bolivianos para contar con productos de fierro y acero baratos y los han condenado a pagar precios altos por dichos productos, porque el precio de un kilogramo de hierro de construcción en Bolivia ($US 1,50) es el precio que tiene un kilogramo de acero especial en Brasil.

La situación actual no es diferente, porque Luis Alberto Padilla, presidente de la ESM, declaró recientemente: "La ESM tiene previsto adquirir con prioridad los hornos que dejó la empresa brasilera EBX en la frontera con Brasil el año 2006. Para esto la ESM ha iniciado una agresiva campaña entre los comunarios en las poblaciones del Mutun para que produzcan carbón vegetal para la planta y se están definiendo zonas de reforestación y el tipo de tecnología a ser aplicado para producir carbón vegetal" [Energy Press No. 683, Febrero 2014]. Esta noticia ratifica que el gobierno boliviano ha decidido el cambio tecnológico del proyecto original de la ESM de instalar una planta de reducción directa utilizando el metano (CH4) reformado del gas natural como reductor del fierro, para sustituirlo por el alto horno que utiliza carbón vegetal. A todo esto hay que añadir el hecho de que la planta EBX está desmantelada y lo único que queda es chatarra; por lo tanto su compra por la ESM sería un "negocio leonino", como lo han expresado los expertos bolivianos.

Actualmente, existe preocupación entre los ingenieros y ambientalistas bolivianos debido a que el uso de carbón vegetal en alto horno EBX generara problemas, no sólo ambientales sino también técnicos, como demostramos en este artículo.

1. Tecnología de Alto Horno Utilizando Carbón Vegetal.

En Abril 25, 2006, publicamos el artículo "El Caso EBX y el Proyecto Mutun en Bolivia", donde dijimos que "el gobierno nacional jamás debe permitir que se compre la planta EBX construida por el brasilero Batista en Puerto Suárez, porque su tecnología basada en el carbón vegetal como reductor del hierro es obsoleta, ineficiente y tremendamente dañina al medio ambiente". En efecto, en la operación de alto horno se necesitan 1,5 toneladas métricas (TM) de carbón vegetal por TM de mineral de fierro; por lo tanto en la planta de 20 TM/día de la EBX se necesitará 30 TM/día de carbón vegetal para reducir el fierro. Esto causará los siguientes impactos en Bolivia.

Deforestación de Bosques: Un reciente artículo en el periódico Los Tiempos expresa: "En Bolivia se destruyen 170 mil hectáreas de bosque cada año" detallando las diversas causas de este crimen ecológico (Los Tiempos, Abril 8, 2014). No es difícil imaginar que la extensiva y masiva explotación de la madera de árboles para producir carbón vegetal para la metalurgia del fierro aumentará enormemente la tasa de deforestación en las zonas, produciendo la desertización de zonas ricas de los valles y trópicos del país por la tala de árboles. Aunque se hagan planes de reforestación como planea la ESM, se tiene que esperar más de 10 años para que un árbol sea maderable.

Contaminación Ambiental: En el caso de la EBX, la contaminación ambiental en la región de Puerto Suárez se dará por los siguientes dos factores: (a) el primero ocurrirá en las comunidades productoras de carbón vegetal donde se producirán grandes cantidades de gases de carbono (CO y CO2) durante el quemado incompleto de la madera para obtener carbón; (b) el segundo factor ocurrirá durante la reducción del oxido de fierro (Fe2O3) en el alto horno, que producirán miles de toneladas por día de dióxido de carbono (CO2). Ambos gases tienen efectos contaminantes muy altos según advierte el Dr. Jose Antonio Mercado neumólogo de la Clínica Los Olivos en Cochabamba. Estos efectos se describen a continuación.

Monóxido de Carbono (CO): Se estima que más del 10% del CO en la atmósfera regional en los alrededores del Puerto Suarez provendrá de la quema incompleta de la madera; otros 20% de CO se originará por quema del carbón vegetal en el alto horno. El CO es un gas incoloro e inodoro, su inhalación y fijación en la sangre provoca una reducción en la capacidad normal para transportar el oxígeno, porque el CO inhalado se combina con la hemoglobina de la sangre, dando lugar a la formación de carbooxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos.

Dióxido de Carbono (CO2): El dióxido de carbono (CO2) es esencial para la respiración del humano, pero si la concentración del CO2 supera un cierto límite, tiene efectos peligrosos sobre la salud: (a) por asfixia, causada por la inhalación de CO2 en un área cerrada o sin ventilación; (b) por daños renales o coma provocando alteración del equilibrio, si la concentración de CO2 aumenta

Efecto Invernadero del CO2: Esta establecido que el calentamiento global se debe a emisiones de CO2 por quema de combustibles como el carbón, alcanzando en la actualidad un 35% mayor que los niveles pre–industriales; esto ha provocado que la temperatura media del mundo haya aumentado y el planeta se está recalentando. Las consecuencias del efecto invernadero cada año producen los siguientes efectos: (a) se extinguen unas 30 mil especies de plantas y animales; (b) el nivel medio del mar aumenta en una tasa anual de 3,2 milímetros ; (c) los glaciares polares ya no recuperan su grosor porque las nevadas han disminuido debido al retraso de los inviernos y el adelantamiento de las primaveras y contribuyen al aumento del nivel del mar. Además, los fenómenos climáticos extremos – tifones y huracanes – han aumentando en intensidad y frecuencia en las últimas décadas. Paradógicamente, el gobierno de Evo Morales habla de "defender y cuidar la tierra", pero al aprobar el plan de la ESM de utilizar carbón vegetal en la Planta EBX contribuirá al calentamiento global de la tierra.

Ineficiencia del Alto Horno: Está demostrado que la acción del carbón vegetal en Alto Horno es ineficiente debido a la parcial combustión del carbón en la producción de CO que es el agente reductor del fierro. Por ello, en muchos países europeos y norteamericanos las industrias que usan carbón mineral o vegetal como reductor de hierro están siendo cerradas paulatinamente, y en su lugar emergen los hornos de reducción directa DRI que operan con metano reformado proveniente del gas natural. Es que la utilización de metano reformado es mucho mas eficiente, porque tanto el hidrogeno molecular (3H2O) como el monóxido de carbono (CO) producidos por la reforma del metano reducen el fierro del mineral con mayor rapidez y eficacia

2.   Planta de Reducción Directa de Fierro con Gas Natural Reformado - Proceso DRI.

El proceso conocido como "Reducción Directa de Fierro" (DRI) fue inventado en México por Hojalata y Lámina S.A; actualmente la norteamericana MIDREX lo comercializa mundialmente y es utilizado en Canadá, Ucrania, México Estados Unidos y Venezuela que actualmente producen más de 100 millones de TM por año de acero. Sólo en países como Brasil, donde existe carencia de gas natural barato y tiene un enorme apetito por  fierro y acero, se permiten la "herejía medioambiental" de utilizar carbón vegetal en el proceso.

Proceso DRI. Las etapas de este proceso son: (1) El metano (CH4) se hace reaccionar con vapor de agua (H2O) a T=350ºC y P=10 atm, en presencia de un catalizador de níquel en un reactor de lecho fijo. El metano así reformado produce el llamado "gas de agua" que se compone de tres moléculas de hidrógeno (3H2) y una de monóxido de carbono (CO); esta reacción es muy eficiente con rendimientos mayores al 90%. (2) Los productos 3H2 y el CO son alimentados directamente al horno DRI que opera a T=800oC para reducir el Fe2O3 (oxido de fierro); el producto de esta operación se llama "fiero esponja" y tiene un contenido entre 4 a 5%C. (3) El fierro esponja que sale del horno es colado, enfriado y convertido en lingotes de 4 m de largo por 10 cm de grosor para ser enviados a la planta de acero para producir palanquilla.

Ventajas del Proceso MIDREX: La producción del hierro esponja vía DRI es más directa y más limpia porque los gases que salen por la chimenea del horno son mayormente vapor de agua y un poco de dióxido de carbono que es controlado. Además, el metano reformado es mucho más eficiente que el carbón vegetal para reducir el fierro, debido a la cinética rápida del proceso.

3. ¿Hay Gas Natural para el Complejo Siderúrgico Mutun?.

El presidente de YPFB Carlos Villegas por años ha dicho que no hay gas natural para el complejo Mutun; esta fue una de las razones para que la Jindal no pueda arrancar. Sin embargo, este año Villegas declaró a Energy Press: "Con la nueva planta de procesamiento de gas inaugurado en Caraparí, la capacidad del país se elevó a 98 millones de m3/día (MMmcd). Esto permitirá que YPFB renueve el contrato con el Brasil más allá del año 2019, enviando 31,5 millones de m3/día; un incremento de 7,5 millones de m3/día [Energy Press No. 683, Febrero 2014]. Luego, es evidente que YPFB tiene suficiente gas natural para hacer realidad el Complejo Siderúrgico Mutun.  Por fin este año Villegas declaró que "YPFB dotará a la ESM de 2,5 (MMmcd de gas natural, para el proyecto industrial de hierro en el Mutún" [Prisma Abril 11, 2014]. Pero, si la ESM hizo un requerimiento de 10 MMmcd de gas natural para el proyecto Mutun y Villegas apenas quiere satisfacer 25% de su requerimiento; esto significa que YPFB no tiene interés en impulsar el Complejo Mutun.

Es necesario que YPFB garantice la entrega de gas metano (CH4) en un volumen calculado de 10 MMmcd que permitirá producir 500.000 TM/año de fierro esponja en la planta DRI y  120 MWatts en la Planta Termoeléctrica que la SME proyectó en su plan 2012 de inversiones. Para esto, se debe aprovechar el ducto que transporta gas seco (metano+etano) desde la planta de Rio Grande en Santa Cruz hacia el Brasil y pasa cerca de Puerto Suarez y construir un ramal del gasoducto hasta la planta DRI del Mutun ( 15 km de distancia) garantizando el suministro de metano.  Entonces, es urgente que el gobierno nacional por medio del Lic. Navarro Ministro de Minas y Metalurgia tome la decisión de construir el Complejo Siderúrgico Mutun ordenando a YPFB que construya el gasoducto indicado y garantice la provisión de gas metano para su funcionamiento. Además, YPFB deberá suministrar gas al Complejo Mutun al precio que se indica en la Ley 3058 en actual vigencia, que en su Art. 87 establece: "En ningún caso los precios del mercado interno para el gas natural podrán sobrepasar el cincuenta por ciento (50%) del precio mínimo del contrato de exportación".

4. Errores del Gobierno Nacional en el Proyecto Mutun.

Bolivia – un país que posee grandes reservas de fierro (40 mil millones TM) en el Mutun y de gas natural a lo largo de su territorio (>100 TCF potenciales según el Ing. Zenteno de Tarija) – es el lugar ideal para construir una industria siderúrgica grande y pujante, que sería la envidia de países más desarrollados. Por lo tanto, el gobierno nacional está en la obligación de reimpulsar el proyecto Mutun tomando las siguientes acciones inmediatas.

Primero. Reestructurar la ESM con la contratación de ingenieros y técnicos expertos en fierro y acero que viven en el país, y sólo están esperando una oportunidad deponer toda su capacidad al servicio de la Patria.

Segundo. Respetar el proyecto original de construir las 5 plantas que estaban previstas en el Plan Operativo de la ESM que son: (a) explotación de hematitas del Mutun, seguida de la trituración primaria y la molienda del mineral; (b) planta de flotación inversa con colector (amina primaria) y espumante (MIBC) para producir concentrados de 65% Fe; (c) planta de peletización para producir bolas de 3 cm de diámetro para alimentar al horno DRI; (d) planta DRI para reducir el mineral de fierro con metano reformado y producir fierro esponja; (e) planta de acería en hornos eléctricos de arco para la fabricación de acero en bruto (palanquilla) y (f) Planta Termoeléctrica de 120 MWatts para suministro de electricidad a todo el complejo.

Tercero. Encargar la contratación de consultores para elaborar los estudios de factibilidad y de diseño de la ingeniería de cada una de las plantas que componen el complejo siderúrgico del Mutun. Cabe destacar que Bolivia cuenta con técnicos expertos en ingeniería para el diseño de las 3 primeras plantas; sólo para el proceso de DRI se requiere contratar a una firma de ingeniería especializada en la tecnología MIDREX para que realice el IPC (Ingeniería, Procura y Construcción) y entregue a la ESM la planta llave en mano.

Cuarto. Financiar totalmente el costo de construcción de las 5 plantas que conformarán el Complejo Siderúrgico Mutun para que sea una realidad en 4 años. El costo estimado es de 2.500 MM de dólares, suma que bien puede ser financiado por el  BCB boliviano.

5. Comentarios Finales.

Con el Complejo Siderúrgico Mutun, Bolivia tiene la oportunidad histórica para salir de su subdesarrollo. Y no es exageración, porque los efectos socio-económicos que se lograrán en base a la producción de 1,5 millones de toneladas de acero que producirá el complejo serán: (a) generación de 3.000 empleos directos e indirectos; (b) aumento del PIB nacional y (c) desarrollo regional y nacional sostenido, medido por el Indice de Desarrollo Humano. Además, se calcula que el fierro producido en el Complejo Mutun tendrá un precio de $US 0,50 por Kg de hierro de construcción, abaratando los costos de construcción en el país; esto beneficiará a las industrias de la construcción de viviendas, minería, infraestructura vial y otras que utilizan fierro y acero en grandes cantidades.

El proyecto Complejo Siderúrgico Mutun no puede ni debe paralizarse un día más, porque el pueblo boliviano exige recuperar el tiempo perdido para producir fierro y acero para el desarrollo industrial del país. Es decir, debemos poner en movimiento lo que vendrá a ser: La madre de todas las industrias pesadas de Bolivia. ¡Esto es lo que Bolivia necesita!

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